美国航天局10日表示，美“毅力”号火星车去年在火星耶泽罗陨石坑一处古老干涸河床采集到一块岩芯样本，可能保存着远古微生物生命存在的证据。相关论文当天发表在英国《自然》杂志上。
据介绍，这一岩芯样本被命名为“蓝宝石峡谷”，来自“毅力”号去年7月在布赖特·安杰尔角地层探索时发现的一块岩石。“毅力”号搭载的科学仪器发现，布赖特·安杰尔角地层的沉积岩主要由黏土和粉砂组成，在地球上这类物质非常有利于保存远古微生物生命的痕迹。这些岩石还富含有机碳、硫、氧化铁和磷等化学元素。
美航天局表示，“毅力”号采集的这一样本具有“潜在生物特征”。所谓“潜在生物特征”，是指可能含有生物起源的物质或结构，但仍需更多数据和进一步研究才能确定其是否与生命相关。这一发现尤其令人意外，因为相关岩石属于“毅力”号探索的最年轻沉积岩之一。此前科学界推测，火星远古生命迹象可能仅存在于更古老的岩层中。
图：耶泽罗撞击坑岩层上的“豹斑”
“毅力”号科学家、论文第一作者乔尔·赫罗维茨说，“毅力”号发现的这些化学物质组合可能为微生物代谢提供了丰富的能量来源。然而，仅凭这些化学特征还不足以证明其为潜在的微生物生命迹象，需要进一步分析这些数据。
阿伯丁大学地质系教授John Parnell对类似的岩石结构拥有丰富的研究经验。他解释道：“这有可能是微生物的生态环境，而发现生态环境就是发现生命的重要步骤。”
美航天局代理局长肖恩·达菲表示，“毅力”号这一新发现是迄今距离“在火星上发现生命”最近的一次，具有里程碑意义，将增进人类对火星的了解。
与此同时，还存在一些谨慎的声音，与以上论文同时登上《自然》的一篇评论指出，非生物性的过程也有可能导致目前观察到的岩石特征。因此，应该等样本中的硫化物含量彻底研究清楚后才能下结论。
“毅力”号火星车于2021年2月在火星耶泽罗陨石坑着陆。据悉，“毅力”号的任务包括寻找火星远古时期可能存在的生命迹象、探索火星的地质和气候特征、为未来人类探索和登陆火星探路等。
NASA与欧洲航天局的火星样本返回计划，因预算超支与任务复杂性而推迟，目前正在重新评估方案，目标是在2035–2039年之间将样本带回地球。NASA计划到2026年中确定最终架构，同时探索更低成本的商业合作路径。
来源：新华社、财联社
编辑：王旭泉
校对：邵冰琦
审核：富文佳
推荐阅读
更多精彩
