有人说：人类发发明了许多符号系统，但其中最伟大的是拉丁字母和阿拉伯数字。这个论点还是比较客观的。
拉丁字母在世界文明史上的重要地位是很清楚的。今天世界上大部分国家的文字使用的都是拉丁字母，当然现在的世界上被广泛使用的还有汉字、日本的片假名、蒙古字母、朝鲜和韩国的谚文（训民正音）、阿拉伯字母等，以及斯拉夫字母、希腊字母等，还有印地语字母、泰文字母等。未来理想世界的语言和文字将是怎样的，现在很难正确预料，但各人可以提出自己的看法。
我认为未来理想世界将是一个“大同世界”，民族和国家将逐渐消失，人类都将是“地球人”，语言和文字也将统一。
那么，未来理想世界的语言和文字将是怎样的呢？我认为，那时候的语言和文字不是英语，也不是汉语，而是一种“世界语”，是拼音（语言）文字，它可能以拉丁字母（或略加改造）为基础来创制，简单而易学。不过我已经讲远了，下面回到本文的主题。
首先要说明一下，阿拉伯数字并不是阿拉伯人发明的，而是印度人发明的，不过是阿拉伯人把它传播到欧洲去的，所以欧洲人把它称为“阿拉伯数字”。顺便说一句，阿拉伯人因为处在东方与西方之间，所以中世纪的阿拉伯人在东西方文化交流方面有很大贡献，譬如中国古代的四大发明，主要就是由阿拉伯人传播到欧洲去的。
阿拉伯数字在欧洲广泛使用之前，欧洲人用的是罗马数字。罗马数字比较繁琐，阿拉伯数字十分简单清晰，所以它很快就取代了罗马数字。但是，文化是有韧性和惯性的，阿拉伯数字在欧洲被广泛使用之后，甚至时至今日，西方人还在有些地方使用罗马数字。
第一是在钟表上。
【下图1 英国伦敦国会大厦钟楼上的“大本钟”（Big Ben）】
【下图2 钟表上的罗马数字 】
第二是在重要的建筑或纪念碑上，常常用罗马数字表示年代，以示庄重。
【下图3 瑞士琉森湖边的一座拜占庭风格的教堂】
【下图4 这座拜占庭风格的教堂建造的年代（MDCLXXIII=1673）】
【下图5 奥地利首都维也纳的莫扎特纪念碑，基座上刻着莫扎特的姓名（MOZART）和他的生卒年份（MDCCLVI～MDCCXCI），即1756—1791年】
第三是书籍的封面、背脊、扉页、目录和页码用罗马数字表示，以示古雅。
【下图6 俄文版的《克雷洛夫全集》的书脊上标注的卷号I~IV ，即1—4卷。】
【下图7 利玛窦《基督教远征中国记》（拉丁文版，中译本名叫《中国札记》，中华书局），扉页最下面一行是出版年代：M.DCXVI，即1616年。】
罗马数字的组成规则一共有4条：
第一条，M=1000
D=500
C=100
L=50
X=10
第二条，两个（或几个）字母并列，如果一样大，或左边大，右边小，就相加；如果左边小，右边大，就大的减去小的。
第三条，在数字上面加一横，表示这个数字增值1000倍。
下面举例，先把最常用的1—12举例说明：
II=2
III=3
IV=4
VI=6
VII=7
VIII=8
IX=9
X=10
XI=11
XII=12
特别说明一下，9有时也写成VIIII，钟表上有这种情况。
下面再举较大的数字的例子：
LXII=62，CLXXIII=173，
MDCCXXXIX=1739
MDCLXVI=1666
在数字上面加一横，表示这个数字增值1000倍的例子我就不举了，因为现在用处不大。
最后留3道题，供练习。答案在文章的最后。
LXXXVI=?
DCCXII=?
MDCCCXXXIX=?
【下图8 罗马竞技场】
【下图9 从空中俯瞰罗马竞技场】
【下图10 罗马竞技场的一个入口处，圆拱顶上方刻着罗马数字LII，即第52入口】
LXXXVI=86
DCCXII=712
MDCCCXXXIX=1839
